Vodní želvy jsou studenokrevní zvířata. Nemohou měnit svoji tělesnou teplotu ani intenzitu látkové výměny. Zhřívá je sluneční svit a tomu jsou také uzpůsobeny. Z tohoto důvodu je jejich přirozené životní prostředí v teplých klimatických zemských pásmech. Ve volné přírodě se nejvíce vyskytují v tropické jihovýchodní Asii, nebo v mírném pásu Ameriky. Původně se vodní želvy vyskytovaly od jížní Kanady až po jižní Uruguayi.